San Callisto I fu vescovo di Roma dal 217 circa al 222 ed è ricordato dalla Chiesa come papa e martire. La sua fu una vita fuori dall’ordinario: schiavo, poi diacono di papa Zefirino, ricevette da lui la guida del grande cimitero comunitario sulla via Appia, ancora oggi chiamato Catacombe di San Callisto. Eletto papa, si trovò contrapposto a Ippolito, il primo antipapa della storia, e a Tertulliano per la sua disciplina penitenziale, giudicata troppo indulgente. Morì il 14 ottobre 222, secondo la tradizione a Trastevere; a quella data si celebra la sua memoria. Le fonti principali sulla sua vita sono in gran parte ostili o tardive.
Biografia
Callisto nacque a Roma e fu schiavo di un cristiano di nome Carpoforo, liberto di casa imperiale. Quasi tutto ciò che si sa dei suoi primi anni viene da Ippolito, autore della Refutatio omnium haeresium, che fu suo avversario: è un racconto polemico. Secondo Ippolito, Callisto gestì per conto di Carpoforo una banca presso la Piscina Publica e perse il denaro dei depositanti, tra cui vedove e cristiani; arrestato, fu condannato ai lavori forzati nelle miniere di Sardegna, intorno al 185-189. Tornato libero, fu allontanato dal vescovo Vittore ad Anzio con un sostentamento. Con papa Zefirino, successore di Vittore, tornò a Roma e divenne suo stretto collaboratore, ordinato diacono.
Verso il 200 Zefirino gli affidò l’amministrazione del cimitero sulla via Appia, il primo cimitero comunitario ufficiale della Chiesa di Roma. Alla morte di Zefirino, Callisto gli succedette nel 217 o nel 218 (le fonti non concordano sull’anno) e governò la Chiesa romana fino al 222.
Elementi storici e testimonianze
Sulla sua vita parlano la Refutatio omnium haeresium di Ippolito (libro IX), il De pudicitia di Tertulliano, la Depositio episcoporum e la Depositio martyrum del Cronografo del 354 e il Liber pontificalis.
Lo scontro con Ippolito. Ippolito, teologo di rilievo nella Roma di quegli anni, rimproverò a Callisto sia la dottrina sia la disciplina: lo accusò di una teologia trinitaria ambigua e di eccessiva indulgenza verso i peccatori. Ippolito guidò una comunità opposta alla sua elezione e fu poi riconosciuto come il primo antipapa. In seguito si riconciliò con la Chiesa ed è venerato come santo. L’accusa di eresia mossa a Callisto è discussa e contestata dagli studiosi, e la Chiesa ne ha riconosciuto la santità.
La penitenza. Ippolito attribuisce a Callisto un’apertura alla riconciliazione, dopo la penitenza, di chi aveva commesso adulterio e fornicazione. Un testo di Tertulliano, il De pudicitia, attacca con ironia un «vescovo dei vescovi» che avrebbe emanato un editto di questo tipo. Che Tertulliano si riferisca proprio a Callisto è discusso, e nessuna fonte documenta un editto formale: si trattò piuttosto di una prassi di misericordia.
I matrimoni tra condizioni sociali diverse. Secondo Ippolito, Callisto riconobbe come matrimoni validi per la Chiesa le unioni tra donne cristiane di rango elevato e uomini di condizione inferiore, come schiavi o liberti, che il diritto romano non ammetteva.
Una tradizione gli attribuisce anche l’istituzione delle Quattro Tempora, i periodi di digiuno e preghiera legati alle stagioni, ma nessuna fonte storica la conferma.
Patrono di cosa
Nessun patronato ufficiale è attribuito a Callisto. Per la sua cura del cimitero della via Appia viene talvolta ricordato come patrono di chi lavora nei cimiteri, ma è una tradizione devozionale, non un patronato riconosciuto.
Festa del 14 ottobre
San Callisto I si ricorda il 14 ottobre, nel calendario liturgico italiano con il grado di memoria facoltativa. La data è quella della sua morte, attestata dalla Depositio martyrum del 354, il più antico elenco romano di martiri. Secondo la tradizione, in quel giorno si commemora anche la sepoltura nel cimitero di Calepodio, sulla via Aurelia.
Martirio e sepoltura
Che Callisto sia morto martire è attestato fin dalla Depositio martyrum. Sul come le fonti tarde e gli studiosi divergono. La Passio, composta secoli dopo (nel V secolo), racconta che fu gettato giù dalla finestra della sua casa a Trastevere e precipitato in un pozzo con un sasso al collo, per ordine dell’imperatore Alessandro Severo. Il coinvolgimento di Alessandro Severo, noto per la sua tolleranza verso i cristiani, è considerato storicamente inaccettabile e il dettaglio del pozzo leggendario. Appare più plausibile che Callisto sia stato vittima di una morte violenta nei tumulti seguiti all’uccisione dell’imperatore Elagabalo, nel 222. Il martirio è dunque documentato; i particolari del racconto sono tradizione agiografica.
Callisto non fu sepolto nel cimitero da lui amministrato, ma, secondo la Depositio episcoporum e la Depositio martyrum, nel cimitero di Calepodio, sulla via Aurelia, al terzo miglio da Roma. Le sue reliquie furono poi traslate in Santa Maria in Trastevere. Le fonti non concordano sull’epoca esatta della traslazione, che oscilla tra l’età di Giulio I e quella di Gregorio III e dei papi successivi.
Celebrazioni e luoghi di culto
Catacombe di San Callisto (via Appia Antica, Roma). Sono state il cimitero ufficiale della Chiesa di Roma nel III secolo e conservano circa mezzo milione di sepolture cristiane, con decine di martiri e sedici pontefici. Dal 1930 l’accoglienza dei pellegrini e le visite guidate sono affidate ai Salesiani di Don Bosco. Al loro interno la Cripta dei Papi raccoglie le tombe di nove papi del III secolo. Le lapidi originali, in parte spezzate, riportano i nomi, tra gli altri, di Ponziano, Antero, Fabiano, Lucio, Eutichiano e Sisto II, con le abbreviazioni greche per «vescovo» e «martire». Callisto stesso non vi è sepolto.
Basilica di Santa Maria in Trastevere (Roma). La tradizione le associa il nome di Callisto: il titulus Callisti, indicato da fonti tarde come primo luogo di culto del quartiere. Il Liber pontificalis attribuisce però a Callisto, in modo anacronistico, una costruzione che fu invece promossa da Giulio I nei luoghi legati a lui. Qui sono venerate le sue reliquie e un mosaico medievale dell’abside lo raffigura accanto a papa Innocenzo II e a san Lorenzo.
Chiesa di San Callisto in Trastevere (Roma). Secondo la tradizione sorge sul luogo della casa in cui il papa si ritirava a pregare e dove sarebbe morto; nel giardino dell’ex convento si conserva il pozzo legato alla leggenda.
Iconografia
Callisto è raffigurato come papa, con le vesti pontificali e il pallio. Nel mosaico di Santa Maria in Trastevere, del XII secolo, ha i capelli grigi e la barba, la mano alzata e un libro nell’altra. Un affresco a medaglione nella basilica di San Paolo fuori le Mura, della serie di ritratti dei papi, lo ritraeva in un busto entro un tondo; l’opera, databile intorno al V secolo, è nota soprattutto dalla documentazione anteriore all’incendio del 1823.
Significato religioso
Per la tradizione cristiana Callisto è il papa della misericordia: un uomo che aveva conosciuto la schiavitù e la caduta e che volle una Chiesa capace di accogliere i peccatori pentiti. Da diacono si prese cura del cimitero della via Appia, da papa riconciliò chi era caduto e concluse il suo ministero con il martirio.
Collegamenti interni
- Santi Cornelio e Cipriano: Cornelio, papa e martire del III secolo (251-253), fu sepolto nelle catacombe di San Callisto
