San Francesco (nato Giovanni di Pietro di Bernardone, poi universalmente noto come Francesco) è uno dei santi più venerati e conosciuti della cristianità, fondatore dell’Ordine dei Frati Minori e figura centrale della spiritualità francescana. Nacque ad Assisi, in Umbria, tra il 1181 e il 1182 e vi morì il 3 ottobre 1226. Dopo una giovinezza agiata, attraversò un lungo percorso di conversione che lo portò a scegliere una vita di povertà radicale. Secondo la tradizione francescana più antica, ricevette le stimmate a La Verna. È patrono d’Italia insieme a Santa Caterina da Siena e, dal 29 novembre 1979, patrono degli ecologisti per proclamazione di papa Giovanni Paolo II. Si festeggia il 4 ottobre ed è legato in modo indissolubile alla città di Assisi, dove sorge la basilica che ne custodisce il sepolcro.
Biografia
Francesco nacque ad Assisi tra il 1181 e il 1182 (le fonti non concordano su un anno preciso), figlio di Pietro di Bernardone, ricco mercante di tessuti, e della madre, tradizionalmente chiamata Pica. Battezzato con il nome di Giovanni, fu chiamato Francesco fin da bambino. I biografi collegano il soprannome ai rapporti commerciali del padre con la Francia, ma l’origine del nome non è certa.
Trascorse una giovinezza spensierata e agiata, con i compagni della sua età e, come era consuetudine per un giovane del suo ceto, orientata verso l’ideale cavalleresco. Nel 1202 partecipò a una guerra tra Assisi e Perugia, fu fatto prigioniero e restò circa un anno in prigionia a Perugia; al ritorno in patria si ammalò a lungo. Nel 1205 tentò una seconda esperienza militare e partì per la Puglia al seguito di una spedizione cavalleresca. Secondo le fonti francescane più antiche, un sogno o una visione avuta a Spoleto lo fece tornare indietro. Cominciò così un periodo di crescente inquietudine interiore, durante il quale si allontanò dalla vita di prima.
Negli anni successivi maturò la scelta che lo portò a rompere pubblicamente con il padre e con l’eredità familiare, abbracciando una vita di povertà. Morì il 3 ottobre 1226 alla Porziuncola, presso Assisi, e fu canonizzato da papa Gregorio IX il 16 luglio 1228, a meno di due anni dalla morte: un tempo brevissimo, segno della devozione che lo circondava già in vita.
Conversione e fondazione dell’Ordine
Il percorso di conversione di Francesco, come lo raccontano i primi biografi (Tommaso da Celano in primo luogo), ha diverse tappe. Una è l’incontro con un lebbroso, che Francesco avrebbe abbracciato superando la ripugnanza per la malattia. Un’altra è la preghiera davanti al crocifisso della piccola chiesa di San Damiano, presso Assisi, dove secondo il racconto tradizionale udì l’invito a “riparare la sua casa”. Lo intese prima in senso materiale, e restaurò piccole chiese in rovina (San Damiano stesso, San Pietro della Spina, la Porziuncola); solo dopo ne comprese un senso più ampio.
Il padre non accettava la scelta del figlio. La rottura culminò in un episodio pubblico, tra i più noti dell’iconografia francescana: davanti al vescovo di Assisi Francesco restituì al padre i propri abiti e ogni bene ricevuto, rinunciando formalmente all’eredità. La tradizione lo colloca intorno al 1206.
Da allora Francesco visse in povertà, curando i lebbrosi e restaurando le chiese. Tra il 1208 e il 1209 si unirono a lui i primi compagni, tra cui Bernardo di Quintavalle. Scrisse per il piccolo gruppo una forma di vita ispirata direttamente al Vangelo e andò a Roma, dove ottenne da papa Innocenzo III l’approvazione orale della sua regola, nel 1209 o nel 1210 a seconda delle fonti. È l’atto che segna la nascita dell’Ordine dei Frati Minori. La forma scritta e definitiva, la cosiddetta “Regola bollata”, fu approvata da papa Onorio III nel 1223 con la bolla Solet annuere.
Nel 1212 si unì al movimento Chiara, giovane nobile di Assisi: nacque così, sempre intorno alla chiesa di San Damiano, il ramo femminile della famiglia francescana, l’Ordine delle Clarisse (Povere Dame). Nel 1219, in un episodio storicamente ben documentato, Francesco si recò in Egitto al seguito della quinta crociata e incontrò il sultano ayyubide al-Malik al-Kamil. L’incontro non produsse conversioni né da una parte né dall’altra, ma resta il segno del suo approccio non bellicoso e del dialogo tra fedi diverse.
Le stimmate a La Verna
Negli ultimi anni di vita Francesco si ritirò sempre più spesso in luoghi solitari dedicati alla preghiera. Le fonti francescane più antiche raccontano che, durante un periodo di ritiro, preghiera e digiuno sul monte della Verna, nel Casentino, tra l’estate e l’autunno del 1224, ricevette le stimmate: i segni delle piaghe della crocifissione di Cristo impressi sulle mani, sui piedi e sul costato. Un primo cenno è nella lettera circolare di frate Elia che annunciò la morte del santo; seguono i resoconti più dettagliati di Tommaso da Celano (Vita Prima, 1228-1229) e, alcuni decenni dopo, di Bonaventura da Bagnoregio (Legenda Maior, 1263).
Le stimmate sono l’evento che più di ogni altro ha segnato l’iconografia e la devozione legate a Francesco, e sono centrali nella spiritualità francescana. Appartengono all’ambito della fede e della tradizione agiografica: le fonti francescane le riportano con coerenza fin da un’epoca vicinissima alla morte del santo, ma la ricerca storica non può verificarle come un dato documentario ordinario. Negli anni successivi alla Verna la salute di Francesco, già provata, peggiorò ulteriormente: soffriva tra l’altro di una grave malattia agli occhi. Morì due anni più tardi.
Patrono di cosa
San Francesco d’Assisi è patrono di:
- l’Italia, insieme a Santa Caterina da Siena, per proclamazione di papa Pio XII nel 1939;
- gli ecologisti e, più in generale, di chi si occupa di tutela dell’ambiente e della natura, per proclamazione di papa Giovanni Paolo II il 29 novembre 1979 con la lettera apostolica Inter Sanctos, in ragione del rapporto di Francesco con il creato testimoniato dal Cantico delle Creature;
- la città di Assisi;
- gli animali, secondo una devozione popolare molto diffusa, legata al suo rapporto con il creato più che a un titolo liturgico specifico.
Festa liturgica del 4 ottobre
La festa di San Francesco d’Assisi si celebra il 4 ottobre, giorno in cui il calendario liturgico della Chiesa cattolica lo ricorda come fondatore dell’Ordine dei Frati Minori. La sera del 3 ottobre, vigilia della festa, i francescani celebrano tradizionalmente il “Transito”, la commemorazione della morte del santo, avvenuta secondo la tradizione proprio in quella notte del 1226.
Nel 2026 ricorrono gli ottocento anni dalla morte di Francesco (1226). Dal 2026 il 4 ottobre è festa nazionale in Italia, in base alla legge 8 ottobre 2025, n. 151, entrata in vigore il 1° gennaio 2026. La ricorrenza civile si affianca alla celebrazione religiosa.
Celebrazioni e territorio
Assisi è il centro del culto di San Francesco. La Basilica di San Francesco, costruita a partire dal 1228, l’anno stesso della canonizzazione, è articolata in una chiesa superiore e una inferiore, custodisce il sepolcro del santo ed è meta di pellegrinaggio tra le più visitate al mondo. Poco fuori le mura cittadine sorge la Basilica di Santa Maria degli Angeli, che racchiude la piccola chiesa della Porziuncola, il luogo tradizionalmente indicato come quello della morte di Francesco, dove ogni anno si tiene la veglia del Transito nella notte tra il 3 e il 4 ottobre.
Alle celebrazioni di Assisi per la festa del santo partecipano tradizionalmente anche le istituzioni civili italiane, in coerenza con il ruolo di patrono d’Italia.
Curiosità
- Secondo la tradizione francescana, nel Natale del 1223, a Greccio (in provincia di Rieti), Francesco allestì quella che è ricordata come la prima rappresentazione vivente della Natività, all’origine dell’usanza del presepe oggi diffusa in tutto il mondo cristiano.
- Francesco non fu mai ordinato sacerdote: rimase diacono per tutta la vita, scelta coerente con la sua idea di umiltà all’interno della comunità che aveva fondato.
- La predica agli uccelli è narrata già nella Vita prima di Tommaso da Celano (capitolo XXI, n. 58). Il lupo di Gubbio appartiene invece alla tradizione successiva degli Actus e dei Fioretti.
- Il Cantico delle Creature è considerato tra i primi testi della letteratura italiana in volgare.
Iconografia
Nell’arte cristiana, San Francesco è tradizionalmente raffigurato con:
- l’abito francescano, un saio di colore bruno o grigio, stretto in vita da un cordone con tre nodi, simbolo dei voti di povertà, castità e obbedienza;
- le stimmate visibili sulle mani, sui piedi e talvolta sul costato;
- un teschio, richiamo alla meditazione sulla morte diffusa nell’iconografia dei santi penitenti;
- gli uccelli, legati alla predica di Tommaso da Celano, e il lupo, legato al racconto più tardo di Gubbio.
Significato religioso
Francesco è considerato dalla tradizione cristiana un modello di povertà radicale e di sequela letterale del Vangelo, oltre che un simbolo di pace e di dialogo, per l’incontro con il sultano al-Malik al-Kamil durante la quinta crociata. La sua figura è centrale anche per la sensibilità religiosa contemporanea legata alla cura del creato, tema ripreso in tempi recenti in documenti ufficiali della Chiesa.
Una preghiera molto diffusa, nota come “preghiera semplice” o “preghiera per la pace”, viene spesso attribuita a Francesco nella devozione popolare e sui media. Non è un testo autografo del santo: compare solo dagli inizi del XX secolo, in forma anonima, e l’associazione al suo nome è successiva. Di Francesco è invece il Cantico delle creature.
La liturgia del 4 ottobre prevede un’orazione propria della festa, contenuta nel Messale Romano.
Preghiera: il Cantico delle creature
Negli ultimi anni di vita, tra il 1224 e il 1226 circa e mentre le sue condizioni di salute peggioravano, Francesco compose il Cantico delle creature, noto anche come Cantico di frate Sole: una lode a Dio per il creato, attraverso elementi come il sole, la luna, il vento, l’acqua, il fuoco e la terra, chiamati fratelli e sorelle. Secondo la tradizione, gli ultimi versi, dedicati al perdono, alla pace tra gli uomini e a “sorella morte”, furono aggiunti negli ultimissimi tempi della sua vita. Il testo è in volgare umbro e non in latino, per questo è considerato tra le prime testimonianze scritte della lingua italiana.
La più antica copia conservata è nel Codice 338 della Biblioteca del Sacro Convento di San Francesco ad Assisi (XIII secolo, ff. 33r-34r), dove il testo è introdotto dalla didascalia «Incipiunt laudes creaturarum quas fecit beatus Franciscus ad laudem et honorem Dei, cum esset infirmus apud sanctum Damianum». Il testo che segue riproduce la trascrizione di quel manoscritto, con la grafia originale. Le edizioni critiche (ad esempio quella delle Fonti Francescane) normalizzano grafia e punteggiatura e possono differire in alcuni dettagli.
Altissimu onnipotente bonsignore,
tue so’ le laude la gloria e l’honore et onne benedictione.
Ad te solo altissimo se konfano,
et nullu homo ene dignu te mentovare.Laudato sie mi signore cum tucte le tue creature,
spetialmente messor lo frate sole,
lo qual è iorno et allumini noi per loi.
Et ellu è bellu e radiante cum grande splendore,
de te altissimo porta significatione.Laudato si’ mi signore per sora luna e le stelle,
in celu l’ai formate clarite et pretiose et belle.Laudato si’ mi signore per frate vento
et per aere et nubilo et sereno et onne tempo,
per lo quale a le tue creature dai sustentamento.Laudato si’ mi signore per sor aqua,
la quale è multo utile et humile et pretiosa et casta.Laudato si’ mi signore per frate focu,
per lo quale ennallumini la nocte,
ed ello è bello et iocundo et robustoso et forte.Laudato si’ mi signore per sora nostra matre terra,
la quale ne sustenta et governa,
et produce diversi fructi con coloriti flori et herba.Laudato si’ mi signore per quelli ke perdonano per lo tuo amore,
et sostengo infirmitate et tribulatione.
Beati quelli ke l’sosterrano in pace,
ka da te altissimo sirano incoronati.Laudato si’ mi signore per sora nostra morte corporale,
da la quale nullu homo vivente po skappare.
Guai acquelli ke morrano ne le peccata mortali,
beati quelli ke trovarà ne le tue santissime voluntati,
ka la morte secunda nol farrà male.Laudate et benedicete mi signore et rengratiate
et serviate li cum grande humilitate.
La suddivisione in versi è quella consueta per la lettura; il manoscritto è continuo.
