San Paolo della Croce, al secolo Paolo Francesco Danei, nacque a Ovada il 3 gennaio 1694 e morì a Roma il 18 ottobre 1775. Fu sacerdote, predicatore di missioni popolari e fondatore della Congregazione della Passione di Gesù Cristo, i Passionisti. Visse prima da eremita e poi, per molti anni, lottò per ottenere il riconoscimento della sua Regola. Lasciò una comunità religiosa il cui carisma è la memoria della Passione di Gesù, annunciata alla gente comune. Pio IX lo canonizzò nel 1867. Il suo ricordo cade il 19 ottobre, nel calendario italiano come memoria facoltativa.
Biografia
Paolo nacque a Ovada, allora nella Repubblica di Genova, da Luca Danei, originario di Castellazzo Bormida, e da Anna Maria Massari. La famiglia, numerosa e pia, aveva perso l’agiatezza di un tempo e viveva di commercio; Paolo era il primo di sedici figli. Nel 1713, a Cremolino, scoprì la vocazione religiosa, dopo un sermone ascoltato in tempo di carnevale. Verso la fine del 1717 decise di vivere in solitudine al servizio della Chiesa, rinunciando ai commerci di famiglia. Rifiutò anche un’eredità e una proposta di matrimonio.
Tra il 1720 e il 1721 maturò la sua missione. Nell’estate 1720 ebbe un’esperienza interiore: “vide” se stesso con una tonaca nera con il nome di Gesù sotto una croce bianca. Nell’inverno 1721 il vescovo di Alessandria, Francesco Giuseppe Arborio di Gattinara, gli permise di vestire l’abito di penitenza e di ritirarsi per quaranta giorni a Castellazzo, dove scrisse la prima stesura della Regola. Poco dopo ottenne il permesso di stabilirsi come eremita sul Monte Argentario e vi si insediò nell’aprile 1722 con il fratello Giovanni Battista, sacerdote come lui. Seguirono anni di spostamenti (Gaeta, Troia, Roma) e di servizio ai malati nell’ospedale romano di San Gallicano, dove ottenne il titolo per l’ordinazione. Fu ordinato sacerdote a Roma il 7 giugno 1727.
Nel 1728 tornò sull’Argentario per riprendere la vita di ritiro. Il primo ritiro, dedicato alla Presentazione di Maria al Tempio, fu inaugurato nel 1737. Il 15 maggio 1741 un rescritto di Benedetto XIV approvò in forma provvisoria la Regola. Sei religiosi emisero i voti pubblici e vestirono l’abito nero con il segno bianco, e Paolo Danei assunse il nome di Paolo della Croce. Il riconoscimento della congregazione richiese ancora quasi trent’anni.
Elementi storici e testimonianze
Le approvazioni della Regola. Il 18 aprile 1746 Benedetto XIV approvò le Regole con un Breve, ma senza concedere il titolo di congregazione né i voti solenni. Il 15 e 16 novembre 1769 Clemente XIV le approvò in forma solenne con la bolla Supremi Apostolatus. Approvò anche la fondazione femminile di Corneto, l’odierna Tarquinia, avviata con madre Maria Crocifissa Costantini; il primo monastero delle monache passioniste fu aperto nel 1771. Il 15 settembre 1775, pochi mesi prima della morte, Pio VI approvò l’ultima revisione della Regola.
Le missioni. Prima del 1750 il fondatore predicò circa cento missioni popolari, in Maremma, nei Presìdi, in Toscana, nelle province pontificie e nel territorio di Roma: predicazione, catechesi, sacramenti e riti di penitenza. I Passionisti portavano sul petto un segno con il cuore e i chiodi della crocifissione e un grande crocifisso.
La casa dei Santi Giovanni e Paolo. Il 9 dicembre 1773 Clemente XIV donò ai Passionisti il complesso dei Santi Giovanni e Paolo sul Celio, a Roma. Lì Paolo morì il 18 ottobre 1775. In quel momento la congregazione contava, stando alle fonti, dodici case e 176 religiosi.
Gli scritti. Il santo lasciò molte lettere di direzione spirituale, indirizzate a ecclesiastici, familiari e laici: si parla di migliaia di lettere. Sono fonti preziose per la sua spiritualità.
Esperienze interiori. La visione dell’abito nero appartiene alla vita interiore del santo, come la raccontano le biografie, e non si può verificare per via storica.
Patrono di cosa
Paolo della Croce non ha un patronato universale. È patrono di Ovada, la città natale. La Chiesa lo ricorda soprattutto come fondatore dei Passionisti.
Festa del 19 ottobre
San Paolo della Croce si ricorda il 19 ottobre; nel calendario liturgico italiano è una memoria facoltativa. La data non coincide con quella della morte, il 18 ottobre, che nel calendario è la festa di san Luca evangelista. A Ovada, nel 2024, le celebrazioni patronali si sono tenute il 18 ottobre, con novena, messe al santuario e alla casa natale e processione nel centro cittadino.
Celebrazioni e luoghi di culto
Ovada (Alessandria). Nella città natale si trovano la casa natale, visitabile, che una lapide ricorda con le date 1694 e 1775, e il Santuario di San Paolo della Croce, in corso Italia, dove i Padri Passionisti animano la novena e le celebrazioni in onore del santo.
Monte Argentario (Grosseto). Il convento della Presentazione di Maria al Tempio è il primo ritiro fondato da Paolo. La chiesa fu inaugurata dal santo il 14 settembre 1737 ed è santuario diocesano dal 21 novembre 2000.
Basilica dei Santi Giovanni e Paolo al Celio (Roma). È la sede della curia generalizia dei Passionisti. In una cappella della navata destra riposano le spoglie del santo, esposte vestite dell’abito passionista in un’urna sotto l’altare. La stanza in cui morì, nell’edificio della Curia, fu restaurata nel 2017 per i 150 anni della canonizzazione.
Tarquinia (Viterbo). È la sede del primo monastero delle monache passioniste.
Curiosità
- Viene descritto di aspetto imponente, di carattere estroverso ma sensibile.
Iconografia
San Paolo della Croce è raffigurato con l’abito nero dei Passionisti, sul quale porta il loro segno: un cuore con una croce e i chiodi, accompagnato dall’iscrizione «Iesu Xpi Passio». Lo mostra, con un crocifisso in mano, la stampa di Giovanni Battista Leonetti tratta da un disegno di Agostino Tofanelli, dedicata a Carlo Emanuele IV. La stampa lo chiama “venerabile” ed è quindi anteriore alla beatificazione.
Significato religioso
Paolo della Croce è il santo della memoria della Passione di Gesù: per lui meditare il Crocifisso non era un esercizio di dolore, ma il modo di riconoscere l’amore di Dio. È chiamato “il Santo della Passione di Gesù Cristo” e i tratti centrali della sua spiritualità sono la meditazione del Crocifisso e l’abbandono alla volontà di Dio.