A Nola, in provincia di Napoli, nella domenica successiva al 22 giugno otto obelischi di legno e cartapesta alti circa venticinque metri attraversano le strade del centro, sulle spalle di centinaia di uomini, in una danza che dura fino a notte. È la Festa dei Gigli, la più importante ricorrenza della città, dedicata a San Paolino, vescovo di Nola. Dal 2013 è riconosciuta dall’UNESCO come patrimonio culturale immateriale dell’umanità.
Cos’è la Festa dei Gigli
I Gigli sono grandi torri a forma di obelisco, costruite con un’armatura in legno e rivestite di cartapesta, portate a spalla lungo un percorso fisso nel centro storico di Nola. Sono otto, a cui si aggiunge una nona struttura più bassa, la Barca. Ogni giglio rappresenta una delle antiche corporazioni di mestieri della città e viene costruito e decorato ogni anno dalla propria comunità.
Il nome richiama i gigli, i fiori che secondo il racconto tradizionale i nolani avrebbero offerto a Paolino al suo ritorno. La festa unisce tre elementi: la devozione al santo patrono, l’identità dei quartieri e delle corporazioni, la musica che accompagna la «ballata» dei Gigli.
Chi era San Paolino di Nola
Ponzio Meropio Paolino nacque a Bordeaux intorno al 355 da una ricca famiglia aristocratica romana. Ebbe un’ottima formazione letteraria e ricoprì incarichi pubblici, tra cui, secondo la tradizione biografica, quello di governatore della Campania. Dopo la conversione e il battesimo, avvenuto a Bordeaux, vendette gran parte dei suoi beni a favore dei poveri e si stabilì a Nola presso la tomba del martire San Felice, dove condusse una vita monastica e fondò comunità presso il sepolcro. Fu ordinato sacerdote a Barcellona e, intorno al 409, fu eletto vescovo di Nola. Morì il 22 giugno 431. Di lui restano lettere e poemi, tra i più importanti della letteratura cristiana del suo tempo. Le sue reliquie, portate a Roma all’inizio dell’XI secolo, tornarono a Nola nel 1909.
San Paolino è ricordato dal calendario romano il 22 giugno, con il grado di memoria facoltativa.
Storia, tradizione e leggenda: le origini della festa
Il racconto tradizionale. La festa ricorda il ritorno di Paolino a Nola dopo una prigionia. Il racconto, che si deve a Gregorio Magno (Dialogi, libro III), narra che durante un’incursione barbarica in Campania molti nolani furono deportati in Africa. Paolino, dopo aver speso ogni suo avere per riscattare i prigionieri, si sarebbe offerto come schiavo al posto del figlio di una vedova. Scoperta la sua identità di vescovo, sarebbe stato liberato insieme a tutti i suoi concittadini e riportato a Nola. Secondo la tradizione popolare, il popolo lo avrebbe accolto con fiori di giglio raccolti nei campi lungo la strada, e questi sarebbero poi diventati le torri di legno di oggi. La Barca ricorderebbe il viaggio per mare del ritorno.
Che cosa è storico e che cosa no. Che Paolino sia stato un vescovo generoso verso i poveri e verso chi aveva perso tutto nelle invasioni di quegli anni è un dato solido. L’episodio dello scambio con il figlio della vedova è invece un racconto scritto circa due secoli dopo la sua morte, e gli storici lo discutono: le circostanze indicate non coincidono con la cronologia della vita del vescovo. È tradizione agiografica. Anche il legame tra quel racconto e i gigli di oggi è un’attribuzione popolare: nessun documento collega le torri di legno al ritorno di Paolino nel V secolo.
Le prime testimonianze. Le descrizioni più antiche delle strutture portate in processione risalgono al Cinquecento: l’umanista nolano Ambrogio Leone, nel De Nola (1514), parla di grandi «cerei» a forma di colonna, ornati con spighe di grano e trasportati a spalla da contadini, ortolani e artigiani. Dalla metà del Settecento i documenti descrivono torri di forma piramidale, globi o navi decorati con fiori; in quel periodo compare anche la Barca. Nel corso dell’Ottocento le strutture raggiunsero l’altezza di circa venticinque metri e furono rivestite di cartapesta, tecnica che secondo una ricostruzione arrivò a Nola con artisti salentini attivi negli interni della cattedrale. In quell’epoca la processione, un tempo legata al 21 giugno, passò alla domenica successiva al 22 giugno, anche per le difficoltà di trasportare strutture tanto alte.
Il rito: i Gigli, la ballata e le corporazioni
I Gigli. Ogni giglio ha alla base un cubo di circa tre metri di lato e si innalza fino a circa 25 metri, come un edificio di otto piani. Al centro corre una grande trave, la «borda», sostenuta da una struttura di legno su cui si fissa il rivestimento decorativo di cartapesta con scene, statue e simboli religiosi. In cima si trova di norma una statua. Il giglio poggia su lunghe aste di legno, di circa sei metri, che i portatori sostengono sulle spalle. Alla base c’è una piattaforma di legno su cui prendono posto musicisti e cantanti.
I cullatori e la paranza. Gli uomini che portano il giglio sono i cullatori, in numero superiore al centinaio per ciascuna struttura (le fonti indicano da circa 120 a 128). L’insieme dei portatori di un giglio è la paranza. A guidarli è il capoparanza, che coordina i movimenti, mentre il maestro di festa e il mastro corporativo curano l’organizzazione e la tradizione della propria corporazione.
La ballata. Il momento centrale è la ballata: i cullatori fanno oscillare e «ballare» il giglio a ritmo di musica, mentre i cantanti sulla piattaforma intonano brani della tradizione e canzoni riadattate per la festa. La giornata inizia con la messa in cattedrale e la benedizione dei portatori e dei gigli. Segue la lunga ballata lungo il percorso storico, con soste nei punti principali, in particolare in piazza Duomo, che si protrae fino a notte inoltrata.
Le otto corporazioni e la Barca. I Gigli sfilano in un ordine fisso. Ciascuno prende il nome da un’antica corporazione:
- Ortolano
- Salumiere
- Bettoliere (oste)
- Panettiere
- Barca, la nona struttura, più bassa, che richiama il ritorno di Paolino per mare
- Beccaio (macellaio)
- Calzolaio
- Fabbro
- Sarto
Ogni anno ciascuna comunità costruisce e decora il proprio giglio, affida l’organizzazione al proprio maestro di festa e ne custodisce le insegne, come le bandiere che si vedono nella cappella di San Paolino della cattedrale. Secondo una ricostruzione, la corporazione che costruiva la Barca era quella dei cuoiai.
Il calendario della festa
La regola della data. La ballata si svolge la domenica successiva al 22 giugno, giorno in cui si ricorda San Paolino. Quando il 22 giugno cade di domenica, la ballata passa alla domenica seguente: è quanto accaduto nel 2025, con la ballata il 29 giugno. Applicando la regola, la data è il 28 giugno nel 2026, il 27 giugno nel 2027 e il 25 giugno nel 2028. Il giorno 22 giugno stesso è dedicato alla ricorrenza liturgica: nel programma del 2025 era prevista nel pomeriggio una processione con il busto argenteo di San Paolino per le vie del centro.
Una festa che dura tutto l’anno. La preparazione occupa buona parte dell’anno: le corporazioni si organizzano per mesi, fino alla costruzione e al rivestimento dei gigli nelle settimane che precedono la festa. Il periodo di eventi che accompagna la ballata, tra fine maggio e inizio luglio, prende il nome di «Giugno nolano».
Il riconoscimento UNESCO
Il 4 dicembre 2013, durante l’ottava sessione del Comitato intergovernativo per la salvaguardia del patrimonio culturale immateriale, riunito a Baku, l’UNESCO ha iscritto nella Lista rappresentativa del patrimonio culturale immateriale dell’umanità l’elemento «Celebrations of big shoulder-borne processional structures», in Italia conosciuto come Rete delle grandi macchine a spalla. Ne fanno parte quattro feste: i Gigli di Nola, la Macchina di Santa Rosa di Viterbo, la Varia di Palmi e la Discesa dei Candelieri di Sassari.
Per l’UNESCO ciò che accomuna le quattro comunità è la condivisione coordinata dei compiti, la collaborazione di portatori, musicisti, cantori e artigiani e la trasmissione informale delle tecniche e dei saperi, che permette di ricreare le strutture ogni anno e rafforza il senso di identità e di appartenenza.
Il significato religioso
Dietro l’aspetto spettacolare, la Festa dei Gigli è una festa patronale: celebra un vescovo che, secondo la tradizione, scelse di perdere ogni cosa per liberare i suoi concittadini. Il tema della libertà donata per amore è il cuore del racconto devozionale: il giglio, il fiore dell’accoglienza, diventa il segno della gratitudine di un popolo verso il suo pastore. Anche per questo la festa si apre con la messa in cattedrale.
La ballata, con la sua componente di fatica, musica e spirito di squadra, è vissuta dai nolani come un atto di appartenenza: ogni paranza porta il proprio giglio davanti al santo.
Luoghi legati a San Paolino
Cattedrale di Santa Maria Assunta (Nola). Affacciata su piazza Duomo, è il punto d’arrivo e il centro simbolico della festa. Vi si trovano la cappella di San Paolino e un’urna con reliquie del santo.
Basilica paleocristiana di San Felice a Cimitile. Il complesso di Cimitile, presso Nola, è legato alla vita di Paolino e custodisce le antiche tombe di San Felice e dello stesso San Paolino. Paolino ne curò anche la decorazione della basilica.
Informazioni pratiche
- Dove. La ballata si tiene a Nola, nel centro storico, con base in piazza Duomo. Programma, percorso e orari sono pubblicati ogni anno dal Comune di Nola e dagli organizzatori di «Giugno nolano».
- Folla e viabilità. La festa richiama decine di migliaia di persone, in strade strette occupate in gran parte dal percorso dei gigli. Nei giorni della festa possono esserci chiusure al traffico e deviazioni: conviene controllare in anticipo i collegamenti con Nola, i parcheggi consigliati e gli orari dei trasporti pubblici.
- Sicurezza. I gigli sono strutture alte e pesanti, che si muovono in modo repentino e a ridosso delle persone. Bisogna rispettare le transenne e le indicazioni dei responsabili, non mettersi sul percorso, non salire su strutture non previste e valutare con cautela la presenza di bambini e persone fragili.
- Caldo. Fine giugno a Nola fa caldo: meglio portare acqua e cappello e vestirsi leggeri. Le soste in strada possono essere lunghe.
- Per vivere il lato devozionale. Si può visitare la cattedrale e la cappella di San Paolino fuori dai giorni di maggiore affluenza, e assistere alle celebrazioni religiose che precedono la ballata.
Collegamenti correlati
- Feste e tradizioni
- Madonna delle Galline a Pagani, una festa mariana della Campania.
- Le schede dei santi
