San Gennaro è il vescovo di Benevento martirizzato a Pozzuoli intorno al 305, durante la persecuzione di Diocleziano, e il patrono di Napoli. La Chiesa lo ricorda il 19 settembre. È celebre nel mondo per le due ampolle che, secondo una tradizione antichissima, contengono il suo sangue: custodite nella Cappella del Tesoro del Duomo di Napoli, sono al centro di un rito di devozione che si ripete tre volte l’anno, nel sabato che precede la prima domenica di maggio, il 19 settembre e il 16 dicembre.
Biografia e storia: cosa si sa davvero
I dati su cui le fonti convergono sono pochi ed essenziali: Gennaro fu vescovo di Benevento e subì il martirio a Pozzuoli, presso Napoli, all’inizio del IV secolo, nel periodo della persecuzione dell’imperatore Diocleziano. Le fonti non concordano sull’anno: comunemente si indica il 305, ma si trova anche il 303. Il suo culto è antichissimo: già il Martirologio Geronimiano (V secolo) e il Calendario cartaginese (compilato poco dopo il 505) collocano al 19 settembre la memoria di Gennaro e dei suoi compagni.
Sulla sua vita prima del martirio non esistono documenti coevi. Le notizie più ricche, compresi il luogo e l’età della nascita e la sua elezione a vescovo, vengono dagli Atti di san Gennaro, redatti secoli dopo i fatti, tra l’VIII e il IX secolo. Sono testi agiografici: dicono come il santo fu ricordato, non cosa accadde. Anno e luogo di nascita non si possono stabilire con certezza.
Il martirio
Secondo la versione più diffusa degli Atti, durante la persecuzione Gennaro si recò a Pozzuoli con il diacono Festo e il lettore Desiderio per visitare i fedeli. Venne a sapere che Sossio, diacono di Miseno e suo amico, era stato arrestato per ordine del governatore Dragonzio. Quando i tre andarono a trovarlo in carcere e professarono pubblicamente la fede cristiana, furono a loro volta arrestati. Insieme a loro furono condannati altri cristiani: Procolo, diacono di Pozzuoli, e i laici Eutiche e Acuzio. La tradizione racconta che i condannati furono dapprima destinati alle fiere nell’anfiteatro di Pozzuoli e che, dopo la pena commutata, vennero decapitati nei pressi della Solfatara, l’antico Forum Vulcani, il 19 settembre.
I nomi dei compagni e i dettagli del supplizio variano un poco da un racconto all’altro e non sono verificabili: sono tradizione, tramandata con affetto e grande continuità.
Sempre secondo la tradizione, il corpo di Gennaro fu sepolto nei dintorni e poi trasferito a Napoli, dal cimitero dell’agro marciano, nel territorio di Fuorigrotta, alle catacombe di Capodimonte, che da allora presero il nome di Catacombe di San Gennaro. Le tradizioni agiografiche attribuiscono la traslazione al vescovo Severo, ma anche su questo punto le fonti non sono univoche.
Il miracolo del sangue
Secondo la tradizione, una donna di nome Eusebia raccolse il sangue del martire in due ampolle. È un dettaglio agiografico: non esistono testimonianze coeve e non si sa nulla di certo su come e quando le ampolle siano state raccolte e conservate.
Le ampolle sono documentate con sicurezza a partire dal 1389, anno a cui rimontano i primi testimoni scritti del fenomeno, ricordato dalle cronache dell’epoca come un evento pubblico, davanti a una grande folla di fedeli. La data precisa non è concordemente attestata dalle fonti, e il fenomeno potrebbe essersi verificato anche prima. Il sangue si presenta come una massa solida e scura, contenuta in due recipienti di vetro sigillati e inseriti in un reliquiario d’argento, e in alcune occasioni si trasforma in liquido.
Che cosa avviene durante il rito. Nelle tre date previste, l’arcivescovo di Napoli si reca nella Cappella del Tesoro ed estrae il reliquiario con le ampolle. I fedeli pregano, mentre il reliquiario viene mostrato e mosso; se il sangue si scioglie, la notizia viene annunciata alla città. Nelle cronache la liquefazione è talvolta improvvisa, altre volte richiede ore, e in alcuni casi il sangue viene trovato già sciolto all’apertura.
Qual è la posizione della Chiesa. La Chiesa incoraggia la devozione a San Gennaro e a Napoli l’Arcidiocesi parla della liquefazione come di un evento prodigioso, ma non lo ha dichiarato ufficialmente un miracolo. Non è un dogma della fede cattolica e a ogni fedele resta libera la lettura di ciò che avviene.
Le ipotesi scientifiche. Il fenomeno è stato oggetto di studi e di dibattito. Tra le ipotesi c’è quella della tixotropia, cioè la proprietà di certe sostanze gelatinose di diventare liquide se agitate e di solidificarsi di nuovo a riposo; esperimenti hanno mostrato che comportamenti simili si possono riprodurre con sostanze artificiali. Sono ipotesi: le ampolle non vengono aperte e gli studiosi non hanno una spiegazione definitiva condivisa.
Nella lettura popolare napoletana, il sangue che non si scioglie viene talvolta interpretato come cattivo presagio per la città. È un’interpretazione della devozione popolare, non un insegnamento della Chiesa, e ne sono stati ricordati alcuni casi recenti.
Patrono di cosa
San Gennaro è venerato come:
- patrono principale di Napoli, città e arcidiocesi e, secondo le fonti locali, della Campania;
- santo particolarmente caro a Pozzuoli, luogo del suo martirio, dove la tradizione lo associa a San Procolo, considerato il patrono principale della città;
- nella devozione moderna, protettore dei donatori di sangue, per il legame con il sangue del martire, e degli orafi: sono patronati di devozione popolare, non titoli ufficiali.
Pur essendo stato vescovo di Benevento, San Gennaro non è il patrono di quella città, il cui patrono è San Bartolomeo apostolo.
Festa liturgica e le tre date del miracolo
La festa di San Gennaro cade il 19 settembre, giorno del suo martirio secondo le fonti liturgiche antiche. Nel calendario romano generale la ricorrenza è una memoria facoltativa; a Napoli, dove è patrono, è celebrata come solennità.
Il rito delle ampolle è associato a tre date:
- Il sabato che precede la prima domenica di maggio, in ricordo della traslazione delle reliquie dal cimitero dell’agro marciano alle catacombe di Capodimonte; la tradizione prevede una processione dal Duomo alla chiesa di Santa Chiara con il reliquiario del sangue e il busto del santo;
- il 19 settembre, festa e anniversario del martirio;
- il 16 dicembre, in ricordo dell’eruzione del Vesuvio del 1631, iniziata proprio il 16 dicembre di quell’anno.
Quest’ultima data richiama un episodio molto sentito a Napoli: durante l’eruzione, l’arcivescovo organizzò processioni con le reliquie di San Gennaro e, secondo la tradizione e numerosi racconti dell’epoca, l’attività del vulcano cominciò a diminuire mentre il busto del santo veniva rivolto verso il Vesuvio. Da allora Napoli attribuisce all’intercessione del santo la fine dell’eruzione. Il ricordo è civile e devozionale, tramandato dalle cronache napoletane; che a fermare l’eruzione sia stato il santo è una lettura di fede, non una conclusione storica.
Celebrazioni a Napoli
Il centro del culto è il Duomo di Napoli, e in particolare la Cappella del Tesoro di San Gennaro, dove sono conservati il reliquiario con il sangue, il busto reliquiario del santo e il patrimonio artistico legato al suo culto, oggi visitabile nel Museo del Tesoro di San Gennaro.
Il 19 settembre, dopo l’apertura del reliquiario, segue la celebrazione eucaristica in Cattedrale, al termine della quale le ampolle vengono mostrate ai fedeli. Le celebrazioni del sabato di maggio e del 16 dicembre seguono lo stesso schema.
Un altro luogo importante è Pozzuoli, teatro del martirio: nei pressi della Solfatara si trova la chiesa di San Gennaro, costruita dai frati cappuccini alla fine del Cinquecento, dove la tradizione locale venera la pietra su cui il santo sarebbe stato decapitato. A Napoli, le Catacombe di San Gennaro a Capodimonte conservano tra le più antiche raffigurazioni del santo, risalenti al V secolo.
Curiosità
- Le macchie sulla pietra di Pozzuoli: la devozione popolare racconta che le macchie scure sulla pietra della decapitazione diventino più rosse in prossimità del 19 settembre. È un racconto di devozione, non un fenomeno accertato.
Iconografia
San Gennaro è raffigurato di norma come vescovo, con:
- la mitra e il pastorale, segni dell’episcopato;
- la palma, simbolo del martirio;
- un libro su cui sono poggiate le due ampolle del sangue, il suo attributo più riconoscibile.
Significato religioso
Per la tradizione cristiana Gennaro è un testimone della fede fino al sacrificio della vita, un pastore che affrontò la persecuzione per non abbandonare un amico e la propria comunità. A Napoli la sua figura è diventata un simbolo di protezione, di identità cittadina e di speranza condivisa, che la devozione popolare esprime con intensità unica nel sangue delle ampolle e nel legame con la città.
A lui sono dedicati preghiere, invocazioni e canti, molto radicati nella tradizione napoletana.
Collegamenti interni
- Sant’Agata di Catania, altra martire venerata come patrona di una città dell’Italia meridionale e invocata nella tradizione contro le eruzioni dell’Etna;
- Santa Lucia di Siracusa, martire della persecuzione dioclezianea, come San Gennaro;
- Tutte le schede dei santi.