Ogni anno, tra il 10 e il 15 luglio, Palermo si ferma per la sua patrona: Santa Rosalia, la «Santuzza». La sera del 14 luglio un grande carro con la statua della santa percorre il Cassaro fino al mare, tra musica, luminarie e fuochi d’artificio. Il 15 luglio, giorno in cui nel 1624 furono ritrovate le sue ossa sul Monte Pellegrino, la Chiesa celebra la messa solenne e porta in processione l’urna d’argento con le reliquie. È il Festino, uno degli appuntamenti più conosciuti della Sicilia, nato dopo la peste del 1624.
Cos’è il Festino di Santa Rosalia
Il Festino è la festa con cui Palermo ringrazia Santa Rosalia per averla liberata, secondo la fede della città, dalla peste del 1624-1625. Per questo viene descritto come l’ex voto per eccellenza dei palermitani: un voto pubblico della città, rinnovato ogni anno.
La festa ha due anime che si intrecciano. La prima è civile e popolare: il corteo del Carro trionfale, gli spettacoli di strada, le luminarie, i fuochi d’artificio, organizzati dal Comune di Palermo. La seconda è religiosa, curata dall’Arcidiocesi: la novena, i vespri, la messa pontificale del 15 luglio, la processione dell’urna con le reliquie della santa. I palermitani chiamano la patrona Santuzza e la festa Festino.
Chi era Santa Rosalia: che cosa si sa
Il culto di Rosalia è molto più antico del Seicento. Un calendario liturgico del XIV secolo, oggi conservato a Palermo, ricorda al 4 settembre «Sancte Rosalee, virginis, civis Panormitane», cioè Rosalia, vergine, cittadina di Palermo. Anche la grotta del Monte Pellegrino, già luogo sacro prima del cristianesimo, era frequentata come luogo di devozione ben prima del 1624.
Della sua vita si sa poco di certo. La biografia più diffusa è quella fissata dagli autori del Seicento sulla base della tradizione. Rosalia sarebbe nata a Palermo intorno al 1130, figlia del conte Sinibaldo, signore della Quisquina e del Monte delle Rose e imparentato con i re normanni, e avrebbe vissuto a corte. Promessa in sposa al conte Baldovino, avrebbe rifiutato le nozze per consacrarsi a Dio. Si sarebbe ritirata prima in una grotta della Quisquina, nell’Agrigentino, poi sul Monte Pellegrino, dove sarebbe morta il 4 settembre intorno al 1170.
Nessun documento coevo conferma questo racconto, e gli studiosi ritengono attribuzioni successive alcuni elementi, come l’abito monastico basiliano o la discendenza da Carlo Magno. Resta discussa anche l’iscrizione latina attribuita a Rosalia, trovata nella grotta della Quisquina dopo il ritrovamento del 1624, che dichiarerebbe la sua scelta eremitica.
La peste del 1624 e il ritrovamento delle ossa
La peste. Nel maggio 1624 il contagio arrivò a Palermo dal mare, con una nave proveniente dal Nord Africa che toccò prima Trapani. Nei mesi seguenti la città si trasformò in un grande lazzaretto: le stime delle vittime variano da circa diecimila a circa trentamila. Mentre il morbo avanzava, a Palermo si invocavano i santi patroni tradizionali, tra cui Cristina, Ninfa, Oliva e Agata.
Il ritrovamento. Sul Monte Pellegrino da tempo si cercava il corpo di Rosalia. Il 15 luglio 1624, in una grotta, furono trovati dei resti umani coperti da una crosta calcarea. Secondo i racconti raccolti all’epoca, una donna di nome Girolama (o Geronima) La Gattuta, guarita da una malattia dopo un voto, avrebbe indicato in sogno il punto dove scavare. Il 27 luglio 1624 il Senato della città elesse Rosalia patrona di Palermo.
Il riconoscimento delle ossa. Le ossa non convinsero tutti. Una prima commissione di esperti, nominata dall’arcivescovo e cardinale Giannettino Doria, espresse dubbi sulla loro natura. Secondo il racconto devozionale, nel febbraio 1625 un cacciatore, Vincenzo Bonelli, disperato per la morte dei familiari, ebbe sul Monte Pellegrino la visione di Rosalia, che gli disse di avvertire l’arcivescovo e di portare le ossa in processione. Nello stesso mese una nuova commissione di medici dichiarò che i resti appartenevano a una sola persona, di sesso femminile. Anche in seguito alcuni studiosi hanno dubitato dell’autenticità delle ossa: le reliquie sono state riesaminate in modo non ufficiale altre due volte, nel 1834 e nel 1987.
La processione. Il 9 giugno 1625 le reliquie furono portate per la prima volta in processione per le vie della città. Da quel momento, nel racconto popolare, la peste cominciò a cedere; in realtà si spense gradualmente nel corso del 1625. Nel 1630 il nome di Rosalia fu inserito nel Martirologio Romano, con i giorni del 15 luglio (ritrovamento) e del 4 settembre (nascita al cielo). Nel 1631 si avviò la realizzazione dell’urna d’argento, ancora oggi custodita nella cattedrale.
Dal 1625 a oggi: la storia del Festino
La numerazione ufficiale (nel 2026 il 402° Festino) fa partire la serie dal 1625, l’anno della prima processione. Nel Seicento il Festino divenne una grande festa barocca: l’intera città era il palcoscenico, con il Senato, la nobiltà, il clero e le confraternite, con carri, luminarie, gare cavalleresche, spettacoli e giochi pirotecnici. Celebrava insieme il trionfo della santa e la magnificenza della città.
Nel corso dei secoli la festa è cambiata molto. Il Carro fu sospeso nel 1860 e tornò per iniziativa dell’etnologo Giuseppe Pitrè nel 1896. Nel Novecento comparve anche in forma di allestimento fisso, usato come altare nel 1924, per i trecento anni dal ritrovamento delle ossa, e collocato al Foro Italico nel 1958. Nel 1974 ne fu costruito uno nuovo. Nel 2024, per il quarto centenario, è stata realizzata una nuova statua della santa.
Il Carro trionfale, il Cassaro e i fuochi d’artificio
Il Carro. Il Carro trionfale, detto in dialetto muntagnedda d’oru («montagnola d’oro»), è la macchina scenica con la statua di Rosalia che sfila la sera del 14 luglio. Nel 1625 sfilavano piccoli carri. Il grande Carro compare in corteo dal 1686: era una pesante struttura di legno a forma di nave, su quattro ruote, sormontata dalla statua della santa coronata di rose e trainata da cavalli, poi da muli e da decine di coppie di buoi. Architetti e artisti di Palermo gareggiavano per disegnarlo. Oggi il Carro è un allestimento che cambia ogni anno, con statue, scenografie e spettacoli, sul modello di una sfilata teatrale.
Il Cassaro. È l’antico asse della città, che unisce Palazzo dei Normanni, la cattedrale e il mare, e oggi corrisponde a corso Vittorio Emanuele. Il corteo ne ripercorre il tragitto in una serie di tappe:
- il Palazzo dei Normanni, dove si ricorda l’arrivo della peste;
- la cattedrale, dove sono custoditi i resti della santa;
- i Quattro Canti, cuore della città, dove il sindaco offre a nome di tutti un mazzo di rose e si leva il grido «Viva Palermo e Santa Rosalia», con una pioggia di petali;
- Porta Felice, la porta sul mare, e il Foro Italico, dove si chiude la serata.
I fuochi d’artificio. I giochi pirotecnici fanno parte del Festino fin dall’età barocca. Un’incisione del 1880 mostra una grande macchina pirotecnica al Foro Italico. Anche oggi la serata del 14 luglio si chiude con uno spettacolo di fuochi sul mare, mentre il 15 luglio nel 2026 era previsto uno spettacolo piromusicale sul sagrato della cattedrale.
Il programma: dal 10 al 15 luglio
Il programma cambia ogni anno. Nelle edizioni recenti la struttura è questa.
- Nei giorni precedenti. L’Arcidiocesi propone la novena, le messe, il rosario con le litanie di Santa Rosalia, concerti e incontri. Nel 2026 l’offerta della cera alla Santuzza, con il sindaco e le confraternite, era prevista il 9 luglio; seguiva l’uscita dell’urna dalla Cappella Senatoriale. La cattedrale resta aperta fino a tarda sera per la venerazione delle reliquie.
- 14 luglio. Nel pomeriggio i solenni vespri pontificali in cattedrale, poi in serata il corteo del Carro trionfale lungo il Cassaro, fino ai fuochi finali.
- 15 luglio. Messa pontificale in cattedrale (nel 2026 con la benedizione papale e l’indulgenza plenaria). Nel pomeriggio la processione cittadina dell’urna con le reliquie: dalla cattedrale ai Quattro Canti, dove l’arcivescovo benedice la città e si canta il Te Deum, poi a piazza Marina per il messaggio dell’arcivescovo alla città, e ritorno in cattedrale.
L’«acchianata» del 3-4 settembre
Il Festino di luglio non è l’unico appuntamento con la santa. Il 4 settembre è il giorno in cui la Chiesa di Palermo ricorda Rosalia, il suo dies natalis, il giorno della sua morte, cioè della nascita al cielo. Alla vigilia, nella notte tra il 3 e il 4 settembre, migliaia di persone compiono l’acchianata, la «salita» a piedi lungo la strada vecchia del Monte Pellegrino fino al santuario.
La tradizione è antica: il popolo di Palermo sale da sempre la montagna la notte prima della festa, molti a piedi scalzi e con un cero in mano. Nel 2026 l’Arcidiocesi ha fissato il ritrovo alle falde del monte alle 20 di giovedì 3 settembre, la partenza alle 21 e la messa con l’arcivescovo alle 23.30 nella tenda del santuario. Il 4 settembre l’arcivescovo celebra la messa solenne alle 11, con le autorità cittadine; nella grotta si celebrano messe fin dal mattino. Gli orari cambiano da un anno all’altro.
Il significato religioso
Dietro la festa popolare c’è la figura di una giovane che scelse la solitudine per amore di Cristo. Nelle omelie dell’arcivescovo di Palermo Rosalia è la «colomba nelle fenditure della roccia» del Cantico dei Cantici, immagine dell’anima che desidera Dio e gli dà il primo posto nella vita. La sua grotta sul Monte Pellegrino, in cui il visitatore entra tra le stalattiti e il rumore dell’acqua, è diventata per i palermitani il luogo simbolo di questa scelta.
Il Festino unisce due significati. Il primo è quello dell’ex voto: la città che ringrazia per essere stata liberata da un male. Il secondo è quello della speranza rinnovata: negli ultimi anni gli arcivescovi hanno invitato a leggere in Rosalia un aiuto contro le «nuove pesti» di oggi, come la violenza, la droga e le ingiustizie sociali. Per i devoti Rosalia è anche una santa vicina, la «concittadina»: una persona che ha vissuto nella stessa città, e che anche i migranti e gli emigrati siciliani sentono come propria.
Grado liturgico e calendario
Santa Rosalia non compare nel Calendario romano generale né nel calendario della liturgia del giorno pubblicato dalla CEI per il 4 settembre. È una celebrazione propria dell’Arcidiocesi di Palermo. Nei testi liturgici diocesani il 4 settembre è la solennità di Santa Rosalia, vergine ed eremita, patrona principale della città.
Il 15 luglio, giorno del ritrovamento, non è una solennità liturgica a sé. È la data centrale del Festino, con la messa pontificale e la processione dell’urna. Il Festino nel suo insieme resta una festa civile e popolare con riti religiosi, distinta dalla ricorrenza liturgica del 4 settembre.
Luoghi legati a Santa Rosalia
Cattedrale di Palermo. Custodisce l’urna d’argento con le reliquie della santa, opera dell’argenteria barocca palermitana. È concepita come un piccolo carro trionfale, con la statua della santa in cima a un’aquila, simbolo di Palermo. È il punto di partenza e di arrivo della processione del 15 luglio.
Santuario di Santa Rosalia al Monte Pellegrino. Sorge sul versante del monte, addossato alla roccia, accanto alla grotta in cui furono ritrovate le ossa. All’interno si trova la grotta con la statua marmorea della santa, in veste di eremita, opera dello scultore Gregorio Tedeschi. Il Monte Pellegrino è un promontorio che Goethe, secondo la tradizione, giudicò «il più bello del mondo». È la meta dell’acchianata di settembre.
Quattro Canti. All’incrocio tra corso Vittorio Emanuele e via Maqueda, sono il centro simbolico della città e una tappa del Festino. Le statue dei piani alti ricordano le quattro antiche patrone di Palermo, Cristina, Ninfa, Oliva e Agata, che Rosalia avrebbe superato nella devozione dei palermitani. Su Sant’Agata si può leggere la pagina dedicata alla santa.
Informazioni pratiche
Il programma ufficiale cambia ogni anno: lo pubblicano il Comune di Palermo e l’Arcidiocesi.
- Folla e viabilità. Il corteo del 14 luglio richiama moltissime persone nel centro storico, e nei giorni della festa il traffico è chiuso lungo il percorso e nelle vie vicine. Per trovare un buon posto bisogna arrivare presto, e prima di partire è utile controllare accessi, parcheggi e trasporti pubblici.
- Caldo. A luglio Palermo è molto calda e le attese possono essere lunghe: servono acqua, cappello e abiti leggeri. Per l’acchianata servono scarpe adatte a un sentiero in salita, una luce e acqua. Il percorso va valutato con prudenza, soprattutto per bambini e persone fragili.
- Sicurezza. Tra la folla è meglio tenere con sé gli effetti personali, restare con il proprio gruppo, rispettare le transenne e seguire le indicazioni degli addetti.
- Per vivere il lato devozionale. Nei giorni precedenti si può visitare la cattedrale, dove le reliquie sono esposte alla venerazione, oppure partecipare alla messa del 15 luglio. Il santuario del Monte Pellegrino è visitabile anche fuori dalle date delle feste.
Curiosità
- Il nome Rosalia viene letto dal popolo come «rosa e giglio», simboli di passione e purezza. Per i linguisti ha invece un’origine di area germanica, legata ai tempi dei Normanni.
- Tra i cibi più legati al giorno del Festino ci sono i babbaluci, le chiocciole cotte con prezzemolo, aglio e olio, vendute per strada.
- Tra chi lasciò Palermo per sfuggire alla peste ci fu il pittore fiammingo Antoon van Dyck, al quale si devono diverse raffigurazioni della Santuzza.
Collegamenti correlati
- Sant’Agata, una delle quattro antiche patrone di Palermo prima di Rosalia.
- Feste e tradizioni
- Festa dei Gigli di Nola, un’altra grande festa patronale con una macchina portata in processione.
- Madonna delle Galline a Pagani
- Le schede dei santi