San Vincenzo de’ Paoli è stato un sacerdote francese, tra le figure centrali della carità cristiana in età moderna. Nacque a Pouy, presso Dax, in Guascogna, il 24 aprile 1581 e morì a Parigi il 27 settembre 1660. Ordinato sacerdote nel 1600, si dedicò alla predicazione ai poveri delle campagne, alla formazione del clero e all’organizzazione dell’assistenza. Nel 1625 fondò la Congregazione della Missione, detta anche dei Lazzaristi o dei Vincenziani, e nel 1633, insieme a Luisa de Marillac, le Figlie della Carità. Fu canonizzato da papa Clemente XII il 16 giugno 1737 e nel 1885 papa Leone XIII lo dichiarò patrono di tutte le associazioni di carità del mondo cattolico. Si festeggia il 27 settembre.
Biografia
Vincenzo nacque il 24 aprile 1581 a Pouy, un villaggio presso Dax, nella regione francese delle Landes, in una famiglia contadina. Fu ordinato sacerdote il 23 settembre 1600, a diciannove anni, quando non aveva ancora concluso gli studi di teologia; il titolo di dottore in teologia è datato al 1604. Nel 1612 divenne curato di Clichy, nei dintorni di Parigi, e dal 1613 fu precettore dei figli della famiglia Gondi, nobili di origine fiorentina, della quale divenne anche cappellano.
In quegli anni maturarono le scelte decisive. Il 25 gennaio 1617, a Folleville, nel nord della Francia, la confessione generale di un contadino morente e la predica che ne seguì gli fecero capire quanto fosse trascurata la formazione religiosa della gente di campagna. Nello stesso anno, a Châtillon, dove era stato nominato parroco, fu colpito dalla vicenda di una famiglia ammalata e priva di cibo e persuase i parrocchiani a organizzarsi per assisterla a turno. Da quell’esperienza nacquero le Confraternite della Carità, associazioni di laici considerate il primo nucleo della sua opera di assistenza organizzata.
Negli anni successivi Vincenzo continuò a predicare missioni nelle campagne con il sostegno dei Gondi, fondò le sue comunità e collaborò con le élite del suo tempo. Dopo la morte di Luigi XIII, nel 1643, fu consigliere della regina Anna d’Austria, in particolare per la scelta di vescovi degni del loro compito. Morì a Parigi il 27 settembre 1660, a 79 anni.
La prigionia a Tunisi
Uno degli episodi più noti della giovinezza di Vincenzo è la prigionia a Tunisi. Secondo il racconto che lui stesso ne fece in alcune lettere, durante un viaggio per mare da Marsiglia a Narbona fu catturato da corsari e venduto come schiavo a Tunisi; sarebbe tornato libero dopo circa due anni. Il racconto poggia solo sulla sua testimonianza e alcuni storici ne discutono l’autenticità.
Opere: Congregazione della Missione e Figlie della Carità
La Congregazione della Missione. Il contratto con i Gondi, che garantì un sostegno economico alla nuova compagnia di sacerdoti dedicati alle missioni nelle campagne, è datato 17 aprile 1625, data comunemente indicata come quella di fondazione. La compagnia fu approvata dall’arcivescovo di Parigi il 24 aprile 1626 e da papa Urbano VIII nel 1633. I suoi membri sono detti Lazzaristi, dal nome del priorato parigino di Saint-Lazare in cui la compagnia si stabilì (non da san Lazzaro), o Vincenziani. La Congregazione affida ai suoi sacerdoti le missioni popolari, la formazione del clero e il servizio ai poveri. Sull’origine dell’opera circolano tre date: la tradizione vincenziana la vede nella predica di Folleville del 1617, altre ricostruzioni nell’avvio delle missioni nel 1618, mentre il 1625 è l’anno del contratto di fondazione.
Le Figlie della Carità. Nel 1633 Vincenzo fondò, insieme a Luisa de Marillac, la comunità delle Figlie della Carità. Le donne nobili che facevano parte delle Confraternite non potevano sobbarcarsi tutti i servizi più umili: Luisa de Marillac formò dunque giovani di campagna al servizio a tempo pieno dei poveri. A differenza delle monache del tempo non vivevano in clausura, ma tra la gente, accanto ai malati e ai bisognosi. Dal 1638 le Figlie della Carità si presero cura anche dei bambini abbandonati, i cosiddetti trovatelli.
Luisa de Marillac (Parigi, 1591 – 1660) fu cofondatrice e guida della nuova comunità, con Vincenzo come direttore spirituale. È anch’essa santa: fu canonizzata da Pio XI nel 1934 e la sua memoria cade il 15 marzo.
La Società di San Vincenzo de’ Paoli, diffusa in molti paesi e in Italia con il nome di Conferenze, non è una fondazione di Vincenzo. Fu avviata a Parigi nel 1833 dal beato Federico Ozanam con altri giovani laici, che presero il santo a modello: Vincenzo era morto da oltre un secolo e mezzo.
Patrono di cosa
Con decreto del 12 maggio 1885 papa Leone XIII dichiarò San Vincenzo de’ Paoli patrono di tutte le associazioni di carità esistenti nel mondo cattolico, su richiesta di cardinali, vescovi e superiori generali di ordini religiosi; per questo è comunemente indicato come patrono universale delle opere di carità. Nella devozione popolare è invocato anche come protettore di orfani, carcerati e infermieri, in coerenza con le sue opere. Questi titoli nascono dalla devozione e non da un decreto: l’unico patronato ufficiale è quello del 1885.
Festa del 27 settembre
La festa di San Vincenzo de’ Paoli si celebra il 27 settembre, nel giorno della sua morte nel 1660. Nel calendario liturgico italiano è una memoria. Prima della riforma liturgica del 1969 la sua festa cadeva il 19 luglio, data che è rimasta nella liturgia tradizionale. Per la tradizione cristiana il giorno della morte di un santo è quello della sua nascita al cielo.
Celebrazioni e luoghi di culto in Italia
In Italia la memoria è celebrata in primo luogo dalle comunità della grande Famiglia Vincenziana: i Missionari Vincenziani, le Figlie della Carità e i gruppi di volontariato e di carità che si ispirano a lui.
Napoli. I Missionari Vincenziani giunsero a Napoli nel marzo 1668, chiamati dal cardinale Innico Caracciolo per la formazione del clero e l’evangelizzazione delle campagne. Dal 1707 prese forma il progetto di ampliamento della Casa dei Vergini. In una fase successiva, grazie anche al sostegno della duchessa di Sant’Elia, il progetto della chiesa dedicata a San Vincenzo de’ Paoli fu affidato a Luigi Vanvitelli; al suo intervento sono attribuiti anche l’ingresso, i corridoi e la Cappella delle Reliquie.
Lecce. I vincenziani sono presenti a Lecce dal 1732, a partire da una missione predicata a Campi, nella diocesi leccese, nel febbraio di quell’anno; oggi sono nella parrocchia di Santa Maria dell’Idria, eretta l’8 dicembre 1956. Nel 2023, per esempio, il 27 settembre vi fu celebrata una concelebrazione solenne presieduta dall’arcivescovo, seguita dalla processione con il simulacro del santo per le strade del quartiere e dall’atto di affidamento della comunità.
Iconografia
San Vincenzo de’ Paoli è raffigurato nelle immagini devozionali italiane con l’abito dei sacerdoti: veste lunga nera con colletto bianco e berretto, a volte cotta bianca e stola. L’attributo più caratteristico sono i bambini, spesso uno in braccio e talvolta un secondo accanto a lui, in riferimento all’assistenza ai trovatelli; in altre immagini il santo tiene un crocifisso. Lo schema ricorre nelle statue e nei dipinti delle chiese e delle comunità vincenziane: è una sintesi simbolica della sua carità, non un ritratto storico.
Significato religioso
Per la tradizione cristiana San Vincenzo de’ Paoli è il santo che ha riconosciuto nei poveri il volto di Cristo e ha dato alla carità una forma organizzata e duratura, fatta di missioni popolari, formazione dei sacerdoti, confraternite di laici e comunità di donne dedicate al servizio. Una frase a lui attribuita riassume il suo modo di intendere la fede: non gli basta amare Dio se anche il prossimo non lo ama.
Le comunità vincenziane lo pregano con invocazioni e novene, soprattutto nei giorni che precedono la festa.
Collegamenti interni
- San Francesco d’Assisi, per l’esempio di povertà evangelica e di servizio ai poveri
- San Pio da Pietrelcina, per la carità verso i malati, che nel Novecento prese forma nella Casa Sollievo della Sofferenza
