La Commemorazione di tutti i fedeli defunti si celebra il 2 novembre, il giorno dopo la solennità di Ognissanti. È la giornata in cui la Chiesa cattolica prega in modo particolare per tutti i defunti. La memoria liturgica nasce nel 998 a Cluny, per iniziativa dell’abate Odilone, e col tempo si è estesa a tutta la Chiesa latina. Intorno a questa data si è sviluppata in Italia una ricca cultura popolare: la visita ai cimiteri, i lumini e i crisantemi, i dolci come le ossa dei morti e il pane dei morti, le usanze regionali dalla Lombardia alla Sicilia, fino al culto napoletano delle anime pezzentelle.
Storia e significato
La preghiera per i defunti è molto più antica della festa del 2 novembre: la Chiesa ha onorato la memoria dei suoi morti fin dai primi tempi, offrendo per loro l’Eucaristia, le elemosine e la preghiera. Nei primi secoli la Messa per i defunti si celebrava il terzo giorno dopo la sepoltura e poi in altri anniversari, come il settimo e il trentesimo giorno. Una commemorazione comune a tutti i defunti, fissata in una data precisa dell’anno, comparve più tardi, in ambiente monastico.
Odilone di Cluny e il 998
La festa nasce nel 998. In quell’anno Odilone, quinto abate di Cluny (abate dal 994), rese obbligatoria in tutti i monasteri dipendenti da Cluny la memoria di tutti i defunti il 2 novembre, cioè il giorno dopo la festa di Tutti i Santi. La tradizione cluniacense prevedeva che dopo i Vespri del 1° novembre le campane suonassero a morto, e che il giorno seguente si celebrasse una Messa «per il riposo di tutti i defunti». Cluny aveva un’influenza enorme sul monachesimo benedettino europeo, e per questo la pratica si diffuse rapidamente.
Si raccontano anche episodi devozionali, come quello di un eremita che avrebbe udito le voci delle anime in pena. Nessun documento storico certo li conferma. È documentata soltanto la decisione dell’abate e la sua rapida diffusione.
Dal monastero alla Chiesa universale
Dai monasteri cluniacensi la memoria passò alle chiese locali. Nel XIV secolo l’Ordo Romanus la registra a Roma con il nome di anniversarium omnium animarum. Nei secoli successivi il 2 novembre divenne una data fissa del calendario della Chiesa latina.
Un’ultima tappa è quella delle tre Messe. Il privilegio di celebrarne tre il 2 novembre fu concesso alla sola Spagna nel 1748. Papa Benedetto XV, nel 1915, durante la Prima guerra mondiale, lo estese a tutta la Chiesa. Ogni sacerdote può quindi celebrare in questo giorno tre Messe, a condizione che l’offerta sia accettata per una sola.
Il mondo antico e i cimiteri cristiani
I Romani pagani onoravano i defunti con i Parentalia, dal 13 al 21 febbraio, con visite ai sepolcri, fiori e banchetti commemorativi. Tra queste usanze e la festa cristiana non c’è una derivazione diretta documentata: cadevano in un’altra stagione dell’anno e appartengono a calendari diversi. Le comunità cristiane delle origini si presero invece cura dei loro morti in luoghi propri, i cimiteri comunitari. A Roma il cimitero della via Appia, affidato nel III secolo al diacono Callisto, poi papa (San Callisto I), è all’origine delle catacombe che portano il suo nome.
Rapporto con Ognissanti
La festa del 2 novembre è pensata in coppia con quella del 1° novembre. Ognissanti celebra tutti i santi, noti e ignoti, già nella gloria di Dio. Osservata in Inghilterra e in Irlanda dall’VIII secolo, si affermò a Roma dal IX. Il 2 novembre si rivolge invece a tutti i fedeli defunti: Odilone lo pose il giorno dopo proprio per legare le due celebrazioni.
I due giorni esprimono la comunione dei santi: la Chiesa che vive sulla terra, quella dei santi in cielo e quella dei defunti in cammino verso la pienezza formano un’unica comunità, che si sostiene con la preghiera. Nella pratica popolare i due giorni sono spesso vissuti insieme, e le visite ai cimiteri si distribuiscono tra l’uno e l’altro.
Significato religioso
Per la dottrina cattolica, chi muore nella grazia e nell’amicizia di Dio ma non è ancora pienamente purificato attraversa, dopo la morte, una purificazione finale, chiamata purgatorio, per entrare nella gioia del cielo. Il Catechismo della Chiesa Cattolica (nn. 1030-1032) precisa che questa purificazione è «tutt’altra cosa dal castigo dei dannati» e che la Chiesa ha sempre offerto per i defunti dei suffragi: in particolare il sacrificio eucaristico, ma anche elemosine, indulgenze e opere di penitenza.
La Commemorazione dei defunti nasce da qui. È un atto di carità verso chi ci ha preceduto e insieme una proclamazione di speranza: la liturgia insiste sul mistero pasquale, cioè sulla vittoria di Cristo sul peccato e sulla morte, nella quale i credenti sperano di ritrovare i propri cari.
Preghiera e liturgia
Nel Messale Romano la Commemorazione di tutti i fedeli defunti ha tre formulari di Messa, ciascuno con una propria antifona d’ingresso, una propria colletta e un proprio prefazio dei defunti:
- la prima Messa si apre con l’antifona «Gesù è morto ed è risorto; così anche quelli che sono morti in Gesù Dio li radunerà insieme con lui» e ha il Prefazio dei defunti I, sulla speranza della risurrezione in Cristo;
- la seconda Messa ha come antifona d’ingresso «L’eterno riposo dona loro, Signore, e splenda ad essi la luce perpetua» e il Prefazio dei defunti II, «Cristo è morto per la nostra vita»;
- la terza Messa richiama la promessa che Dio «darà la vita anche ai nostri corpi mortali per mezzo del suo Spirito» e ha il Prefazio dei defunti III, «Cristo, vita e risurrezione».
L’«Eterno riposo»
La preghiera più conosciuta per i defunti è il Requiem aeternam, che in italiano suona così:
L’eterno riposo dona loro, Signore, e splenda ad essi la luce perpetua. Riposino in pace. Amen.
Molti fedeli la recitano davanti alle tombe.
Le indulgenze
La Chiesa collega a questi giorni la possibilità di ottenere l’indulgenza plenaria, applicabile ai defunti. Secondo le norme richiamate dalla Penitenzieria Apostolica, il 2 novembre si ottiene visitando piamente una chiesa o un oratorio e recitandovi il Padre Nostro e il Credo. Dal 1° all’8 novembre si ottiene visitando un cimitero e pregando per i defunti. Valgono le condizioni ordinarie: confessione sacramentale, comunione eucaristica e preghiera secondo le intenzioni del Papa. In alcuni anni la Penitenzieria ha concesso facilitazioni, come nel 2020, con lo spostamento delle date. Le disposizioni in vigore si chiedono alla propria diocesi o si leggono nelle indicazioni della Santa Sede.
Le tradizioni popolari
Accanto alla liturgia si è formato nei secoli un patrimonio di usanze popolari. Non appartengono al rito della Chiesa e variano molto da regione a regione, ma esprimono lo stesso desiderio di non spezzare il legame con i defunti.
La visita ai cimiteri, i lumini e i crisantemi
L’usanza più diffusa è la visita al cimitero, tra il 1° e il 2 novembre: si portano fiori, soprattutto crisantemi, si accendono lumini e candele, si prega davanti alle tombe. In molte città i cimiteri prolungano gli orari di apertura in questi giorni. Nella tradizione devozionale il lume acceso è segno della luce di vita nuova, la «luce perpetua» invocata nell’Eterno riposo. I crisantemi richiamano non la morte ma la vita a cui i defunti sono chiamati.
La notte dei morti e la tavola apparecchiata
In molte comunità contadine, e in particolare nel Mezzogiorno, si credeva che nella notte tra il 1° e il 2 novembre i morti tornassero nelle loro case e si nutrissero di ciò che i vivi lasciavano loro. Da qui nacquero gesti rituali, documentati in diverse regioni:
- in Lombardia si lasciava in cucina un vaso di acqua fresca, perché le anime potessero dissetarsi;
- in Friuli si lasciavano un lume acceso, un secchio d’acqua e un po’ di pane;
- in Trentino le campane suonavano a lungo per richiamare le anime, mentre la tavola restava apparecchiata e il focolare acceso;
- in Abruzzo e in Molise si preparava la tavola per i defunti, si accendevano candele alle finestre e si lasciava del cibo sui davanzali;
- in Liguria si preparavano fave secche (i bacilli) e castagne bollite (i balletti).
Sono credenze popolari, estranee alla dottrina cattolica, che affida i defunti alla preghiera di suffragio. Oggi sopravvivono soprattutto nei racconti di famiglia e nelle manifestazioni locali.
I doni dei morti ai bambini
In diverse zone d’Italia il 2 novembre ha un lato festoso, legato ai bambini. In Sicilia, secondo la tradizione, i defunti tornano nella notte tra il 1° e il 2 novembre per portare doni ai più piccoli. Al mattino si trova il cannistru, un cesto con dolci, frutta secca e biscotti, i pupi di zucchero (le pupaccena, figure di zucchero colorato che raffigurano cavalieri, dame o animali), la frutta martorana e giocattoli. I bambini recitavano una filastrocca per invitare i defunti a lasciare i doni. In Sardegna un tempo i bambini andavano di casa in casa il 1° novembre, chiedendo offerte «per le anime dei morti» e ricevendo il «ben dei morti», fatto di fichi secchi, castagne e fave.
I dolci dei morti
La tavola è il campo in cui le tradizioni regionali sono più vive. I dolci tipici sono spesso pensati come un’offerta dei vivi alle anime dei defunti.
- Pane dei morti (pan dei morti). È il dolce lombardo per eccellenza, diffuso a Milano e in Brianza: un impasto di biscotti sbriciolati, cacao, uvetta e frutta secca, di forma ovale. In Toscana si prepara un dolce affine, il pan dei santi, con una ricetta diversa.
- Ossa dei morti. Biscotti di forma allungata che richiamano le ossa: in Sicilia sono molto croccanti e profumati di cannella e chiodi di garofano; nel Parmense sono di pasta frolla con glassa o cioccolato, nel Senese si fanno con mandorle tritate e hanno forma più tonda.
- Fave dei morti. Dolcetti rotondi a base di mandorle, diffusi in Veneto, Friuli, Umbria e Lazio. Il nome ricorda l’antica fava, considerata sacra ai defunti; oggi le fave sono sostituite dalle mandorle.
- Colva. In Puglia (zona di Bari e Foggia) si prepara con grano cotto, simbolo di risurrezione, melograno, frutta secca e cioccolato.
- Pabassini e piada dei morti. In Sardegna i pabassini sono dolcetti secchi glassati; in Romagna la piada dei morti è una focaccia morbida con crosta di frutta secca.
Si dice spesso che il pane e i dolci dei morti discendano da offerte dell’antichità greca e romana, ma nessuna fonte certa lo dimostra.
Napoli e la Campania
A Napoli il giorno dei morti si intreccia con un’attitudine tipica della città, in cui il dolore si mescola all’ironia. La poesia ’A livella di Totò, che ricorda come davanti alla morte tutti siano uguali, ne è un’espressione celebre. Il dolce tipico è il torrone dei morti, detto ’o morticiello: un torrone morbido al cacao e nocciole, ricoperto di cioccolato e farcito con creme diverse, venduto nei giorni intorno al 2 novembre.
Un capitolo a parte è il culto delle anime pezzentelle, legato al cimitero delle Fontanelle, nel rione Sanità. L’ossario, scavato nelle cave di tufo, custodisce circa 40.000 resti, in larga parte di poveri e di vittime delle epidemie di età moderna, tra cui la peste del 1656. Nel 1872 il canonico Gaetano Barbati ne sistemò le ossa in tre navate. I fedeli «adottavano» un teschio anonimo, lo pulivano, lo adornavano con fiori e lumini e pregavano per quell’anima abbandonata, chiedendo protezione in cambio. È una devozione popolare, mai riconosciuta come culto ufficiale. Nel luglio del 1969 il cardinale Corrado Ursi, preoccupato per i segnali di feticismo, fece chiudere l’ossario. Dopo anni di abbandono e un’occupazione pacifica degli abitanti del quartiere, è stato riaperto definitivamente nel 2010.
Un’altra festa popolare campana, di tutt’altro tono e legata al tempo pasquale, è quella della Madonna delle Galline a Pagani.
Dove e come si vive oggi
Oggi il 2 novembre è soprattutto una giornata di memoria in famiglia e di preghiera. Molti partecipano alla Messa in parrocchia o in cimitero, visitano le tombe dei propri cari, accendono un lume e portano fiori. Nei giorni che precedono la ricorrenza, nelle pasticcerie e nelle case si preparano ossa dei morti, pane dei morti e fave dei morti.
Chi non può andare al cimitero può partecipare alla Messa o dire una preghiera personale. Gli orari delle Messe nei cimiteri e delle iniziative locali cambiano da diocesi a diocesi e da città a città: li comunica la parrocchia.
Collegamenti correlati
- Ognissanti, la solennità di Tutti i Santi, la festa del 1° novembre, il giorno prima della Commemorazione dei defunti.
- San Callisto I, il papa e martire legato alle catacombe della via Appia.
- Madonna delle Galline a Pagani, una festa mariana della Campania nel tempo pasquale.
- Feste e tradizioni
- Le schede dei santi
